Lo extraordinario, la conquista del espacio

Siempre que miro a las estrellas, me pregunto cuántos mundos por descubrir existen. Y aunque esta cuestión aún no tiene respuesta. El hombre la está buscando. En los próximos años seremos capaces de llegar a Marte, y nuestros artefactos ya están en los confines del Sistema Solar. Y esto es sola pequeñísima parte de lo que veremos como humanidad. En estos momentos, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea están trabajando en misiones que buscan indicios de vida en otros lugares de un lugar llamado Universo, o como son en verdad nuestros vecinos más cercanos.



Si hay algo que debe producirnos admiración es la ciencia, y como el hombre es capaz de viajar a otros mundos. Una aventura extraordinaria, y que es tan real que está previsto que una nave espacial llegue a Plutón en el próximo mes de julio. Habrá recorrido una distancia de 5.000 millones de Kilómetros. Enorme, pero al mismo tiempo, tan pequeña comparada con la inmensidad.

Pero,  hay más ejemplos, en las últimas horas la NASA y la Agencia Espacial Rusa  ha enviado a un gemelo a la Estación Espacial Internacional durante un año, mientras aquí en la Tierra a su hermano se le someterá a las mismas pruebas biomédicas que a él, y así poder determinar como los rayos cósmicos o la falta de gravedad influyen en nuestra salud, incluso, si existe un vínculo especial entre ellos. Ha sido un éxito como la nave rusa Soyuz se ha acoplado a la Estación Espacial.

Sin duda alguna, el afán de explorar y de descubrir de la especie humana nos lleva a grandes hitos en la historia. Pasos que nos conducen  por un camino del que desconocemos su verdadera trascendencia, y es eso, precisamente, lo que lo hace tan atractivo. Ni siquiera llegamos a imaginar lo bueno y lo malo que oculta. Así que descubramos que puertas estamos abriendo ahora en el espacio infinito.

Estos 3 astronautas acaban de llegar a la Estación Espacial Internacional. Autor: NASA
Estos 3 astronautas acaban de llegar a la Estación Espacial Internacional. Autor: NASA

Para tener los ojos muy abiertos

Philae

El 2014 ha sido un buen año. Hemos visto el primer aterrizaje espacial en un cometa, y lo hemos hecho en directo en internet. Un gran hito, diez años tuvo que viajar la nave nodriza Rosetta de la Agencia Espacial Europea hasta colocarse en la órbita de  67P, y en ese punto su  módulo de aterrizaje Philae inició su descenso hasta posarse en este cuerpo celeste. Lo maravilloso ha sido que esta sonda maniobró en base a los cálculos que décadas antes habían realizado  los científicos. Ya que una vez liberado no puede ser dirigido,  la comunicación enviada tarda una media hora en llegar a la Tierra. Así que directamente es maravilloso haberlo logrado. Cuando vuelva a despertar este artefacto al acercarse al sol,  hecho que se espera que se produzca a lo largo de este año, nos ayudará a comprender la composición de los cometas y como se comportan a su paso por una estrella. Puesto que se quedó sin energía solar, al caer en una cara donde no recibe luz, y por tanto, sus baterías tardan más en recargarse.

Mientras tanto, la nave Rosetta sigue con su trabajo, y está dando sus frutos. Hace tan sólo unos días realizó su primera medición de nitrógeno en un cometa, lo que aportará pistas sobre como se formó.

New Horizons

Otro de los pasos que podrían marcar el camino es la misión New Horizon, de la Agencia Espacial Norteamericana. En 2006 la NASA lanzó esta nave, cuyo objetivo es llegar a los confines del Sistema Solar, y  su máxima aproximación a Plutón será el próximo mes de julio. Su meta final es conocer detalles sobre la morfología y geología de este planeta enano, la igual que de su atmósfera  y de sus satélites, junto a la obtención de imágenes de Caronte y observar algún objeto del Cinturón de Kuiper.

New Horizon. Autor de la forografia: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
New Horizon. Autor de la forografia: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Dawn

Esta misión está diseñada para orbitar en la trayectoria del protoplaneta Vesta y de Ceres, los dos cuerpos más grandes del cinturón de asteroides principal entre Martes y Júpiter. Servirá para determinar cuestiones tan importantes como pistas sobre como se formó el sistema solar.

Acaba de llegar a Ceres y como la NASA reconoce ya ha desconcertado a los científicos porque en las fotografías se aprecia un punto brillante que no se esperaba encontrar, por eso, se está a a la espera de recibir nueva información que aclare de que se trata este hallazgo.

Punto brillante sobre Ceres. Fotografía tomada a 46.000 kilómetros de distancia. Autor: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Punto brillante sobre Ceres. Fotografía tomada a 46.000 kilómetros de distancia. Autor: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Cassini y su sonda Huygens

Ensamblaje de Cassini. Foto: NASA
Ensamblaje de Cassini. Foto: NASA

Esta nave espacial se lanzó allá por el siglo pasado, en 1997. Desde entonces, lleva diez años revelando secretos sobre Saturno. Es un ejemplo de cooperación internacional, ya que en ella trabajan americanos junto a europeos. Se ha convertido en la primera nave que orbita sobre este planeta. En enero de 2005 llegó a su gran luna Titán.

Entre los descubrimientos que ha proporcionado se encuentra dos grandes nuevos satélites,  Metone y Palene, Cassini sobrevoló la luna Febe y observó  que orbita en sentido contrario al resto de sus lunas. Parece ser que  que  podría tener agua bajo su superficie. Pero, hay más, entre sus misteriosas lunas se ha detectado iones de oxígeno y actividad volcánica como en la Tierra.

Observatorio espacial Kepler

Pertenece a los americanos, y es la primera misión de la Nasa que trata de encontrar planetas como la Tierra en las zonas habitables de las estrellas. Gracias a sus datos se calcula que existen 17.000 millones de exoplanetas como el nuestro solo en la Vía Láctea.

Neowise

Y unas misiones más inquietantes es la de este telescopio que trata de identificar asteroides y cometas, incluidos aquellos que son potencialmente peligrosos para nuestra casa. Proporciona datos sobre su tamaño y otras medidas.

Orion

Entre las grandes misiones de las que hay que estar pendiente se encuentra Orion. Esta sonda prepara el camino para que un grupo de astronautas sean enviados al espacio profundo en 2021. A lo largo de los próximos años podríamos ver vuelos de prueba para asegurarse que cuando llegue el momento decisivo sea un éxito. Para entendernos será un vehículo de exploración, pensando para llevar al hombre más lejos que nunca y para que su regreso sea seguro.

Cápsula Orion y cohete a la espera de ser lanzado. Autor: NASA/Kim Shiflett
Cápsula Orion y cohete a la espera de ser lanzado. Autor: NASA/Kim Shiflett

Curiosity

Este vehículo posado sobre la superficie del Planeta Rojo busca indicios de lo que pudo ser la vida en Marte. De hecho, acaba de encontrar nitrógeno. Es decir, es fundamental en la biología. Lo que podría atestiguar que en algún momento tuvo condiciones más favorables para la vida.

Imagen del "rover" sobre Marte. Autor: NASA/JPL-Caltech
Imagen del «rover» sobre Marte. Autor: NASA/JPL-Caltech

 Contribución española

Aunque quizás sea un aspecto poco conocido,  España, también, pone su granito de arena al descubrimiento del cosmo. Para empezar, es miembro fundador de la Agencia Espacial Europea, y participa en mayor o en menor grado en todos sus programas.

En la actualidad, se llevan a cabo doce misiones científicas: desde observaciones  astronómicas  en diferentes bandas espectrales, estudiando el sol, la interacción sol-tierra y los planetas Venus, Marte y Saturno. Para ello, de nuestros presupuestos han salido 344,5 millones de euros para invertirlos en este 2015.

Nombre propio tiene otra de las grandes contribuciones del Reino, el trabajo del primer astronauta español de la historia, Pedro Duque. Desde 2011, lidera la Oficina de Operaciones de Vuelo, con responsabilidad sobre las actividades europeas en la Estación Espacial Internacional.

Quién hay en el espacio

Autor: NASA
Autor: NASA

En estos momentos, no hay misiones tripuladas por el espacio, pero, no podemos olvidarnos de los astronautas que se encuentran en la Estación Espacial Internacional sobre unos 400 kilómetros sobre nuestras cabezas, y orbitando a una velocidad media de 26.000 kilómetros por hora. Tiene capacidad para siete personas, y sus experimentos servirán para llegar en un futuro cercano a Marte o construir una base permanente en nuestra Luna. Pesa 415 toneladas, y su coste rondará unos 20.000 millones de euros.

Para los próximos años

Desde que el hombre puso los pies en la Luna no  han pasado ni cincuenta años, desde entonces, no hemos parado de explorar el universo. Todavía nos queda un larguísimo camino por recorrer, porque a cada hallazgo de una respuesta surgen otras nuevas preguntas, y éstas no se acabarán jamás. Es lo que nos hace avanzar, satisfacer la curiosidad de un niño que sabe que su mundo puede llegar a ser infinito. Por eso, en los próximos años veremos como representantes de la humanidad llegarán a Marte. Se estima que este acontecimiento histórico se producirá alrededor de 2030.

Aunque antes, veremos desde la Tierra como llegará otro robot al Planeta Rojo en 2016 llamado  InSight. A finales de ese mismo año llegará a Júpiter otra cápsula, Juno, cuya misión será estudiar su estructura.

En 2018 la sonda solar Plus explorará la atmósfera exterior del Sol. Y ese mismo año,  ocurrirá la culminación de la misión Osiris-Rex.   Una cápsula se aproximará al asteroide “1999 RQ36″ y con su brazo robótico tomará muestras, que retornarán a la Tierra en 2023.

Y en  2021 si se cumplen las previsiones,  la NASA enviará una misión tripulada a un asteroide que identificará, capturará y  lo reubicará,  para traernos muestras. Ciencia-ficción que se convierte en realidad.

Posición de las sondas en marzo 2015. Autor: Olaf Frohn
Posición de las sondas en marzo 2015. Autor: Olaf Frohn

 Fuentes y referencias:

1. Web de la NASA 2. Canal TV NASA en directo 3.Calendario espacial 2015 4. Recopilatorio de las misiones más importantes en 2015 5. Sondas espaciales 6. Quién está en el espacio 7. El primer aterrizaje espacial en un cometa 8. Agencia Espacial Europea 9. New Horizons 10. Dawn 11. Cassini 12. Kepler 13. Neowise 14. Orion 15. Curiosity 16. Pedro Duque 17. Aportación española 18. Presupuesto España 19. Estación Espacial Internacional Si te ha gustado este artículo y quieres colaborar, puedes hacerlo aquí:

 

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